Waarom kijken onderzoekers naar kometen?
Kometen in ons zonnestelsel bevatten waterstofcyanide. Die stof is interessant voor onderzoek naar de chemie die aan het ontstaan van leven vooraf kan zijn gegaan.[1]
Het team onder leiding van Cambridge onderzocht met computersimulaties de mogelijke aanvoer van dit molecuul, niet van levende organismen. Het gaat dus niet om een waargenomen inslag op de jonge aarde.[1]
Wat maakte de aanvoer moeilijk?
In de simulaties moest waterstofcyanide uit een komeet twee hindernissen nemen om in een bruikbare concentratie op de jonge aarde terecht te komen.[1]
- De inslag overleven: in het model was dat zeldzaam.
- Geconcentreerd blijven: zelfs na aankomst zou de concentratie niet lang hoog blijven.
Dit is een vereenvoudigde weergave van de onderzochte hindernissen, geen reconstructie van een inslag.
De hoge snelheid en de scherpe hoek waarmee kometen de dampkring binnendrongen, maakten het in het model moeilijk voor de stof om de inslag te overleven. En als de stof toch aankwam, zou de concentratie volgens de onderzoekers niet lang hoog blijven: de daaropvolgende chemie zou snel moeten verlopen.[1]
Volgens de onderzoekers waren er in de vroege geschiedenis van de aarde hooguit een handvol gelegenheden waarbij een komeet waterstofcyanide kon afleveren.[1]
Welke mogelijkheden blijven open?
Een komeet als aanvoerroute is volgens de onderzoekers niet helemaal uitgesloten. Andere mogelijkheden zijn chemische processen op aarde en de vorming van zulke moleculen na inslagen van planetoïden. Waar de moleculen voor het ontstaan van leven daadwerkelijk vandaan kwamen, blijft een open vraag.[1]